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Vous avez sûrement déjà levé les yeux vers le ciel en vous demandant si l’oiseau qui file au-dessus de vous est une hirondelle ou un martinet. La confusion est si fréquente qu’elle surprend encore. Pourtant, avec quelques repères simples, vous pouvez les distinguer en quelques secondes.
Deux oiseaux qui se ressemblent… mais qui ne sont pas parents
Ces deux oiseaux migrateurs ont en commun une silhouette fine et des ailes pointues. Mais ils n’appartiennent absolument pas aux mêmes familles. Cette différence explique déjà une bonne partie de leurs comportements.
- Les hirondelles font partie des Hirundinidés, dans l’ordre des Passeriformes. Elles sont donc proches des mésanges, moineaux, rouges-gorges ou merles.
- Les espèces les plus courantes sont : l’hirondelle des fenêtres et l’hirondelle rustique. On trouve aussi l’hirondelle des rochers, l’hirondelle de rivage et l’hirondelle rousseline.
- Les martinets appartiennent aux Apodidés, dans l’ordre des Apodiformes. Le plus répandu est le martinet noir, mais il existe aussi le martinet à ventre blanc et le martinet pâle.
Hirondelles et martinets ne partagent donc ni la même famille ni le même ordre biologique.
Des différences physiques visibles même de loin
Leur silhouette générale est proche, mais plusieurs détails permettent de distinguer facilement les deux espèces. Une fois repérés, ces critères deviennent très simples à utiliser.
Comment reconnaître une hirondelle
- Un plumage foncé avec un aspect métallisé aux reflets bleus ou verts.
- Une tache rouge à la gorge pour l’hirondelle rustique, une tache blanche pour l’hirondelle des fenêtres.
- Un ventre blanc chez les deux espèces.
- Une queue longue et fourchue en V, avec deux filets visibles.
- Des ailes relativement courtes.
Comment reconnaître un martinet
- Un plumage entièrement sombre, presque noir vu depuis le sol.
- Un corps fuselé en forme de cigare.
- Des ailes longues et arquées formant une faux ou une faucille.
- Une queue courte.
- Un oiseau plus large et plus lourd que l’hirondelle, même si cette différence est difficile à noter sans comparaison directe.
Des comportements bien différents, surtout en vol
Les deux espèces sont cavicoles. Elles choisissent donc des cavités pour nicher. Elles sont aussi migratrices et passent l’hiver en Afrique. Mais leurs habitudes sont très différentes.
Le mode de vie de l’hirondelle
- Arrive en France vers février et repart en octobre.
- Vitesse de vol autour de 60 km/h, avec des pointes à 100 km/h.
- L’hirondelle des fenêtres vit en ville et construit des nids hémisphériques en boue mélangée à de la paille ou du foin. Les nids sont presque entièrement fermés, avec une petite ouverture.
- L’hirondelle rustique préfère la campagne et construit un nid en forme de bol, dans des bâtiments anciens comme les granges ou hangars.
- Les nids d’hirondelles sont très visibles.
Le mode de vie du martinet
- Arrive vers avril et repart en fin d’été.
- Capable d’atteindre une vitesse impressionnante de 200 km/h.
- Monte très haut et alterne vol plané et battements rapides.
- Ne se pose presque jamais : il dort, mange et même s’accouple en vol.
- Évite de se poser au sol car ses pattes très courtes rendent le redécollage difficile. Son nom scientifique, Apus Apus, signifie “sans pied”.
- Ne s’arrête que pour couver et nourrir ses petits, dans des cavités situées à plus de 5 mètres de hauteur.
- Construit des nids avec plumes, poils et débris végétaux, fixés avec sa salive.
Une protection légale indispensable
Les populations d’hirondelles comme de martinets diminuent. Les pesticides et la destruction des bâtiments ouverts réduisent leurs lieux de nidification. Les deux espèces sont donc protégées par la loi en France. Il est interdit de détruire leurs nids ou leurs couvées.
Côté longévité, le martinet vit entre 10 et 20 ans. L’hirondelle peut atteindre 10 ans, mais dépasse rarement 5 ans.
Comment les distinguer en un instant
- Forme des ailes et de la queue : queue fourchue pour l’hirondelle, ailes en forme de faux pour le martinet.
- Couleur : s’il y a du blanc ou du rouge, c’est une hirondelle.
- Comportement : un oiseau posé sur un fil électrique est une hirondelle. Le martinet, lui, reste presque toujours en vol.
La prochaine fois que vous verrez un de ces acrobates dans le ciel, vous saurez enfin lequel vous regarde depuis là-haut.
